圣诞老人的原型人物是生活在公元4世纪米拉城（今土耳其境内）的主教圣尼古拉斯。尼古拉斯长大以后把丰富的财产全部捐送给贫苦可怜的人，自己则出家修道，献身教会，终生为社会服务。尼古拉斯一生当中，做了很多慈善的工作，最喜欢在暗中帮助穷人。

尼古拉斯死后被尊为圣徒，是一位身穿红袍、头戴红帽的白胡子老头。每年圣诞节他驾着鹿拉的雪橇从北方而来，由烟囱进入各家，把圣诞礼物装在袜子里挂在孩子们的床头上或火炉前。